Первоначально анекдоты выступали как своего рода юмористические притчи, несущие определенную мораль.
Позднее анекдоты стали выполнять функцию исключительно «забавных» историй, рассказов, шуток. В современной интерпретации анекдот представляет собой короткую забавную историю о вымышленном событии или истории с известной (обычно повседневной) историей с остроумным финалом и неожиданным окончанием.
